En 1942, un avion anglais de la Royal Air Force est abattu par les Allemands au-dessus de Paris. Les trois pilotes sautent en parachute et atterrissent dans différents endroits de la capitale. Ils sont aidés par deux civils français, un chef d'orchestre et un peintre en bâtiment. Les deux hommes se lancent alors dans des aventures extravagantes pour conduire les Anglais en zone libre. Et, ils deviennent, bien malgré eux, acteurs de la Résistance.

Avec ses 17'267'000 spectateurs, "La Grande Vadrouille", sorti en décembre 1966, a longtemps été le numéro 1 du box-office français. Il faudra attendre 1998, et les 21'774'181 entrées de "Titanic", de James Cameron, pour que le record soit battu !

Le film de Gérard Oury restera le plus gros succès public de l'Histoire du cinéma français pendant 42 ans et ne sera détrôné qu'en 2008 avec la sortie du film "Bienvenue Chez les Ch'tis".